本書描述七個對人類歷史產生深遠衝擊的傳染病，它們釀成巨大的災難，在努力了解、控制它們的過程中，呈現出我們最好與最壞特性。它們分別是天花、麻瘋病、鼠疫、結核病、瘧疾、霍亂和愛滋病。
所有的需病都深深困擾著我們，因為它們擋住了我們人生的路。大部分的日子裡，我們做自己的事，絲毫沒有想到自己的身體，只顧著讓身體帶我們到想去的地方。但是一旦生病，腦中唯一能想的就只有身體不適，我們會覺得處在控制不了的情況之下。除此之外，傳染病還有其他惱人的一面:有
的時候其他惱人的一面：有的時候這些病是別人傳拍我們的。如此一來，讓對疾病的恐懼轉化為對人的恐懼，對於這種恐懼，人類會表現出難以置信的勇氣，和難以置信的殘酷。