美軍在小布希任內,攻打伊拉克,逮捕海珊,並占領伊拉克。這些嬌生慣養的美國大兵到了沙漠,第一件傷腦筋的事,就是飲水,沙漠中水源不足,找到水已經不容易了,還要找乾淨的水來喝?簡直是做夢。
除了在基地設置淨水廠之外,在野外戰鬥的士兵要怎麼喝到乾淨的水?解決之道就是發給阿兵哥一套手動的逆滲透淨水器,我記得當時報上曾刊登過一幅照片,一名美國大兵手持一只細長的圓筒,就是這種淨水器。
先說說滲透與逆滲透。
某些薄膜對於不同物質的通過具有選擇性,大部分能讓顆粒較小的水分子通過,卻不讓顆粒較大的溶質粒子通過,具有這種性質的薄膜稱為半透膜。例如細胞膜、蛋膜等都是半透膜。你若要找一張半透膜來做實驗,可以把生雞蛋的蛋膜剥下來,就是現成的半透膜。蕭次融教授設計的趣味科學實驗「科學蛋塔」,可以讓學生體驗半透膜性質,是很好的教材,有興趣的讀者可參考《玩科學秘笈》(遠哲基金會出版)。
如果把濃度不同的水溶液用半透膜隔開,水分子能從半透膜的兩邊以不同方向穿透,但兩個方向的穿透速率不同,由稀薄溶液穿透到較濃的溶液的速率較大。所以水由較稀的一端流向較濃的一方,這種現象稱為滲透。如果反其道而行,在高濃度的一方施加壓力,迫使水由較濃的一方流向較稀的一方,就叫逆滲透(reverse osmosis,簡稱RO),現在市面上很多淨水器都是利用此一原理達到淨水的功能。因為髒水裡有雜質,所以較濃,加壓後,水流入乾淨的一方(較稀),就達到淨水的目的。
逆滲透效果好壞,取決於孔目大小,目前逆滲透的半透膜孔目大小範圍由10-9 m 到5 x 10-6 m,孔目愈小,水愈乾淨;孔目太大的話,有些細菌仍會穿透半透膜,所以還要搭配紫外光或臭氧殺菌才能確保水質清潔。
對在野外露營的遊客或作戰的大兵而言,他們需要的是輕便且能隨身攜帶的逆滲透裝備,這類裝備可使士兵在溝渠裡任意取用骯髒的水,甚至自己的尿液,經施壓就可以得到乾淨的水。別忘了,滲透與逆滲透的差別在於,前者是自發的,後者需施加壓力才能完成,天下沒有白喝的水。
除了美國大兵是人,貧窮國家的百姓也是人,但窮國的百姓長期飲用非常骯髒的水,因為他們的國家可能連年戰亂,根本不會有人為他們建設淨水廠,他們也購買不起隨身攜帶的逆滲透設備(一只售價約合台幣六千多元)。他們的飲水問題如何解決?
前幾天在報上看到一張照片,是一個婦人跪在池塘邊,手持一根像笛子一樣大小的吸管,正在飲用池塘裡的汙水,覺得很好奇,就查了一些資料。原來這種吸管是歐洲某家公司的產品,一只售價約合台幣一百多元。可讓人把吸管插入髒水中直接吸飲,就可以變乾淨的水。報上稱讚這家公司既可助人,又賺了錢。
這種吸管長25公分,直徑2.9公分。有兩層過濾網,再加上含碘的樹脂和活性炭,就達到淨化水質的目的。每一只可過濾700升的水,根據世界衛生組織(WHO)的建議,60公斤的成年人每天應飲水2升,那麼買一只吸管,可以使用350天,將近一年,可算相當便宜。
這種吸管可以濾除志賀桿菌(Shigella)、沙門桿菌(Salmonella)、金黃色葡萄球菌(Staphylococcus Aureus)及大腸桿菌等,但無法濾除砷與重金屬等有毒離子。
進入吸管的水要經過兩層濾網,第一層濾網是聚乙烯製成,孔目大小為10-4 m,這層是預作過濾,把大顆粒的雜質除去。第二層濾網是聚酯製成,孔目大小為1.5 x 10-5 m,這種大小的孔目已經可以把細菌群濾掉。以孔目大小比較,這種吸管比不上攜帶型的逆滲透裝置,不過對貧窮國家的人來說,已經很不錯。為了彌補孔目太大的缺點,第三道防衛關卡是含碘的樹脂。碘有消毒的能力,可以殺死大多數的細菌、病毒和微生物。
碘和氯氣一樣,都可以為自來水消毒,雖然很多人不喜歡自來水中餘氯的味道,也擔心餘氯對人的健康不好,不過再怎麼說,人類用氯氣消毒自來水這件事,在公共衛生方面,實在是了不起的發明,減少了很多疾病的傳播。我曾把家中的自來水送去化驗,結果顯示餘氯太少,我應該高興嗎?不,這顯示我家水塔太大,人口太少,結果自來水在水塔裡放置過久才飲用,水中氯都跑掉了,根本就失去殺菌的目的了。用碘殺菌同樣會在水中留下刺鼻的味道,想想碘酒有多嗆就知道了,而且有些微生物無法用氯或碘殺死;長期攝入碘也會對健康造成傷害,對碘過敏的人更不可使用此種吸管。
此處談論的碘是有毒的碘分子(I2),而非碘離子(I-)。多吃碘離子可預防及治療甲狀腺腫,發育階段的兒童若缺少碘離子,可能會智能不足,所以從小老師就鼓勵我們多吃含碘離子的海帶等食物,但多吃碘分子會中毒,離子與分子可能只差幾個電子,但性質確有天壤之別。
在有淨水功能的吸管中,通過含碘樹脂的水,會進入一個空腔,在此由樹脂釋出的碘繼續進行殺菌的工作。吸管的最後一段是活性炭,可以吸附前面沒被殺死的微生物,以及去除碘的臭味。這樣的裝置據說殺菌能力比大多數已開發國家的自來水廠表現還好。
可惜一個小小的吸管無法放入太多東西,否則我倒產生一個想法:只要在吸管的最後一段放入維生素C,水中多餘的碘就解決了。因為維生素C是還原劑(商人會告訴你它叫抗氧化劑),它會提供電子給碘分子,把有毒的碘分子變成有益的碘離子。你在家裡就可以做這個簡單的實驗,準備兩個杯子,各裝半杯水,其中一杯滴入碘酒數滴,使水呈褐色。碘本身難溶於水,所以要靠酒精幫助溶解,形成碘酒,不過碘酒中仍然含有水,同時會添加碘離子使其變成褐色的I3-,I3-可以溶於水中。
另一杯水中投入一顆維生素C,因為我買的維生素C是葡萄口味的,所以呈紫色,用筷子攪拌,使維生素C溶解,如圖1。
圖1 左杯為含碘的水溶液,呈褐色;右杯為維生素C水溶液。
接著把第二杯的維生素C水溶液倒入第一杯中,立刻就看到第一杯的褐色消失,因為I3-已經變I3-,如圖2。
圖2 維生素C使I3-還原,褐色消失。
如此一來,這些貧窮國家的國民,不但喝到乾淨的水,也補充的足夠的碘離子,真是一舉數得。
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