台北市和平西路三段是有名的「鳥街」,我偶爾步行經過,印象最深刻的,除了啁啾鳥語盈耳外,就是滿眼鮮艶七彩的鳥類羽毛。鳥類羽毛為什麼這麼鮮艶美麗呢?原因很多,一方面當然是因為羽毛裡有各種色素,另一方面則是由羽枝的特殊結構造成了光學現象。
我們先談色素。鳥類羽毛中所含的色素最重要的是類胡蘿蔔素(carotenoids)及黑色素。
類胡蘿蔔素是某類天然色素,通常為碳氫化合物或碳氫氧化合物,前者稱為胡蘿蔔素,後者稱為葉黃素(xanthophyll),如圖1。
圖1 類胡蘿蔔素 (A)只含碳氫元素的類胡蘿蔔素稱為胡蘿蔔素 (B) 含碳氫氧元素的類胡蘿蔔素稱為葉黃素
發現月刊82期曾介紹過的茄紅素也是類胡蘿蔔素的一種。我們可以看到這類分子中,單鍵與雙鍵交互出現,這種結構稱為共軛雙鍵。雙鍵是由一個σ鍵和一個π鍵組成,其中組成π鍵的兩個電子會分別跳到左右兩邊的單鍵上,於是單鍵變雙鍵,雙鍵變單鍵,這種現象稱為共振。共振使能量降低,吸收的光子恰好是可見光中的藍光,使得這類色素顏色偏紅,可能的顏色有黃、橙或紅,視其共軛雙鍵的數目而定。當類胡蘿蔔素連接到蛋白質上時,又會變成淡藍、綠和藍色,所以鳥類羽毛可以有各種色彩。
我們經常在廣告裡聽到的β-胡蘿蔔素,就是類胡蘿蔔素的一種。β-胡蘿蔔素是維生素A的前驅物,對視力保健有益,同時是抗氧化物,可減少自由基對身體的傷害。研究顯示,多吃β-胡蘿蔔素,或血液中含有較多β-胡蘿蔔素的人較不易得到肺癌,可見那些廣告大致上是正確的。不過,也不能攝取太多,因為研究同時顯示,若讓抽煙的人攝取大量β-胡蘿蔔素反而增加致癌風險。同時,並不是所有類胡蘿蔔都對健康有益,像etretinate(有人翻譯成A酸,不過A酸這個名詞被廣泛使用,因而不夠精準)會造成胎兒畸形。
除了鳥類,還有很多動物,體內含有大量類胡蘿蔔素,如紅鶴、龍蝦等。但動物無法合成類胡蘿蔔素,必須從食物中攝取類胡蘿蔔素。
有些動物有性別二原色(sexually dichromatic)現象,即雄性與雌性有不同的顏色或花紋,這種現象就是類胡蘿蔔素造成的。類胡蘿蔔素使動物看來鮮艶好看,而且又使動物健康,因此生物學上有一種說法,認為類胡蘿蔔素是動物向異性發出的訊息,表示我既漂亮又健康,快來和我交配吧!各項研究顯示,體內類胡蘿蔔素比較多的動物,較有活力,寄生蟲少,也較易獲得異性青睞。
發現月刊124期曾介紹過黑色素,蘋果褐變就是由多酚變醌類,再聚合成黑色素的過程。晒太陽使皮膚變黑,受傷處皮膚淤青,都是黑色素沉積造成的。章魚吐的墨汁裡面重要的成分也是黑色素。天生缺乏黑色素的人,俗稱為白子。白子與某些疾病相關,但原因不明。例如,白子有較大機率發生耳聾,這點逹爾文在《物種原始》中已有相關陳述:「毛皮全白,且有藍色眼珠的猫,通常耳聾。」為什麼會這樣?還沒有人知道,不過有兩件事可能有相關:正常人內耳的蝸管(stria vacularis)含有黑色素,而且黑色素吸收聲音的性質極佳。某些種類的黑色素過少或過多,甚至聚合度太小,都會引發健康問題。
光是類胡蘿蔔素和黑色素,固然能使鳥類羽毛出現各種顏色,但不可能讓鳥的羽毛出現虹彩(iridescent)。某些物體的表面會因觀察的角度不同,而發生顏色的改變,肥皂泡就有虹彩,某些貝殼內面及鳥類(如鴿子)羽毛也有此現象。
虹彩是由折射率不同的物質一層一層重疊造成的。在鳥類的羽枝中有三種折射率不同的物質:角質(折射率1.56)、黑色素(折射率約2.0)及空氣(折射率1.0)。
角質是蛋白質的一類,人的頭髮、指甲,鳥的羽毛、喙、爪等都是由角質構成。
研究顯示,要產生虹彩,鳥類的羽枝必須由奈米(1 nm = 10-9 m)尺度的角質,整齊排列而成。各層間的空隙只要相差5 nm,散射的光子波長就相差12-15 nm。這一點點波長的差異,在鳥類的眼睛看來大有差別。這些產生虹彩的構造如此精密,是否意味它容易受到飲食及環境因素擾亂?幸好,羽毛的角質組織是自組裝的材料。
所謂自組裝就是一個混亂的系統,不靠外界引導,靠各成分本身的相互作用,自動形成有組織的結構或圖譜。如果你吹出一個大肥皂泡,接著你可以把手用肥皂水沾濕後,伸入肥皂泡內再抽出來,肥皂泡並不會破裂,因為肥皂分子原來的排列方式被你的手指破壞,只要你的手指抽出來,肥皂分子就會自動恢復來的排列方式,這就是自組裝的一個實例。
鳥類羽毛上的角質也有相同能力,所以不會輕易受到外界干擾,而使羽毛失去虹彩。
總而言之,當一隻鳥的羽毛能有鮮艶的色彩,表示牠食物豐富,能攝取含有較多類胡蘿蔔素的食物,牠的寄生蟲少,不易生病。羽毛上出現虹彩,顯示牠的角質排列整齊,身體健康。
換句話說,鳥類若依羽毛的顏色與虹彩擇偶,是正確的抉擇。鳥羽的顏色並不是用來迷惑異性,而是誠實宣告:我很優。
參考資料:
1. Olson, V. A. and Owens, I. P. F. (1998). Costly sexual signals: are carotenoids rare, risky or required? Trends Ecol. Evol. 13,510 -514.
2. Prum, R. O., Andersson S., and Torres, R. H., Coherent scattering of ultraviolet light by avian feather barbs, The Auk, 120(1):163-170, 2003
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