幾天前,學生拿了歷史課本上一個名叫「鈉鹼」的名詞來問我。因為歷史課本上描述埃及人製作木乃伊時使用鈉鹼。我可沒聽過鈉鹼這個名詞,不過幸好歷史課本上有附原文natron。
依目前國立編譯館的網頁,natron的正確翻譯為泡鹼。泡鹼是天然的混合物,主要成分是帶10份結晶水的碳酸鈉(Na2CO3‧10H2O)以及約17%的碳酸氫鈉(NaHCO3),還有少量的氯化鈉和硫酸鈉等。鈉的元素符號Na,其字源即來自natron這個字。泡鹼本身為白色或灰色固體,雜質含量若多,顏色會變深。泡鹼通常沉積在乾涸的鹹水湖底,埃及北方有一山谷叫Wadi El Natrun(在阿拉伯文中為「泡鹼谷」之意),該區有五個湖都出產泡鹼,埃及人很早就會使用泡鹼。
泡鹼與油混合,就變成肥皂(脂肪酸鈉),現代人製皂也是使用脂肪加鹼。泡鹼可以軟化硬水,在今天叫蘇打法。有傷口時,泡鹼可調配殺菌劑,因為細菌在鹼性環境無法存法。同樣理由,可用於食品保存,使魚和肉不腐敗。當然,泡鹼還可以製作木乃伊。
很多人都對木乃伊很感興趣,好萊塢的電影裡面,木乃伊還會復活,施展魔法,與活人大打出手,幾乎與木乃伊有關的電影都賣座。
我曾到大英博物館參觀,不巧那天博物館正在整建,很多展館不開放,我當時只擔心看不到木乃伊。因為別的藝術品不難在別的博物館看到,但是大英帝國強盛時期由埃及掠奪而來的木乃伊,在其他地方可不容易看到。還好,當天木乃伊的展館並未封閉,一圈又一圈的觀光客團團圍住幾尊木乃伊,仔細的觀賞,好像沒人害怕那些幾千年前的死者。
埃及人不但把人製成木乃伊,竉物也製成木乃伊。木乃伊被放在木製的棺材內,棺材上畫上此人生前的容貌。木乃伊的身上包裹著亞麻布,在博物館裡有些木乃伊的身上的亞麻布被打開供人參觀,可以看到其肉體又乾又扁,有的木乃伊的脖子上還掛著一些飾物。參觀完木乃伊,就可以心滿意足的離開大英博物館了。
埃及人相信人死後,靈魂不會死,所以要製作木乃伊,讓死者的靈魂有寄託的地方。這種習俗不只埃及人有,很多古代的文明都有。現代某些自認或被認定是「偉人」的政治人物,也喜歡把身體保存下來,雖然保存的技術,與古埃及人製作木乃伊不同,比較接近製作動物標本,不過其原理與步驟都差不多:拿走容易腐爛的內臟及腦→脫水→防腐。
埃及人早在西元前3200年就開始製作木乃伊,根據西元前450年的一分記載,製作木乃伊時要用湯匙由鼻孔伸入挖出腦部,在埃及人的觀念裡,腦沒什麼用途,所以就丟棄了。再剖腹將內臟取出,放在罈中,與木乃伊並列。埃及人認為心臟是思想和靈魂的中心,要留在木乃伊的體內。腹腔用棕櫚酒和香料清洗乾淨,然後填入沒藥、桂皮及其他香料。接著把肚皮縫上,屍體要浸入泡鹼裡七十天,然後用浸過樹脂的亞麻布由頭纏繞到腳,木仍伊就製成了。
人死之後,屍體會腐壞,主要是細菌把人體分解了。只要讓細菌無法生存,屍體就不會腐化。泡鹼本身可作乾燥劑,所以可使木乃伊脫水,而且它吸收空氣中的水分後,pH值升高,在如此乾燥又鹼性的環境中,細菌無法生存,肉體就不易腐敗。
即使在古埃及也不是每一尊木乃伊都用相同的程序製作,因為有些窮人負擔不起全套的製程,就會省略一些步驟。時代不同,製程也一直在演變,最古老的製法並沒有取出內臟,後來歷經數代改進,才取出內臟另外處理。
雖然古埃及人對木乃伊的製作記載得很詳細,但因歷經多種文字翻譯,且許多後人任意加油添醋,所以學者們對古書記載的有些段落有爭議。例如有人發現木乃伊體內經化驗呈酸性,因此懷疑製作木乃伊曾使用泡鹼;有人則爭論古埃及人使用的泡鹼究竟是固體,還是配製成溶液?因為木乃伊往往會有脫皮,皮髮脫落等現象,有人認為這是浸泡在泡鹼的水溶液造成的現象。
但是某些學者拿鷄及鴿子的屍體做實驗,以泡鹼水溶液處理,發現體內仍然呈酸性,因為肉體腐敗會變酸,把滲入的泡鹼中和了。另外,某位病理學家以人體組織(由解剖或截肢取得)分別以固體泡鹼及不同濃度的泡鹼水溶液試驗,發現浸泡在泡鹼水溶液中並不會導致脫皮或毛髮脫落。埋在固態泡鹼中七十天後,人體組織比較像古埃及的木乃伊,因此,古埃及人應該是以固態泡鹼製作木乃伊。
經現代化學技術分析,發現處理木乃伊過程不只使用無機化合物(泡鹼中的數種成分都是無機鹽類),還使用了大量有機物。化學家由各個年代的木乃伊頭蓋骨及亞麻布上取樣進行分析,發現隨著不同時代,使用的有機物不盡相同,有蜂蠟、毬果類樹脂、類三萜烯類(triterpenoids)、瀝青、植物油等物質,其中所含化合物種類繁多,不勝枚舉。有些成分來自植物,可見不是木乃伊自己體內分解出來的,而是製作過程塗上去的。其中蜂蠟的比例很高,有趣的是在埃及古語中「蠟」就是mum,說不定木乃伊(mummy)在當時的話就是「塗了蠟」的意思!
參考資料:
1. A. T. Sandison, The Use of Natron in Mummification in Ancient Egypt, Journal of Near Eastern Studies, Vol. 22, No. 4 (Oct., 1963), pp. 259-267
2. S. A. Buckley & R. P. Evershed; Organic chemistry of embalming agents in Pharaonic and Graeco-Roman mummies;Nature,Vol 413(25 Oct 2001), pp.837-841
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